Alan Pinkerton (1819 – 1884) lahir di Skotlandia, di mana ia aktif dalam gerakan liberal dan reformasi. Kecewa dengan kegagalan gerakan hak pilih, Pinkerton beremigrasi ke Amerika Serikat pada tahun 1842 pada usia 23 tahun.

Pada tahun 1843, Pinkerton pindah ke Dundee, Illinois, lima puluh mil barat laut Chicago di Sungai Fox. Dia membangun kabin dan memulai kerja sama di sana, mengirim istrinya dari Chicago setelah kabin itu selesai dibangun. Pada awal tahun 1844, Pinkerton bekerja untuk para pemimpin Abolisionis Chicago, dan rumahnya di Dundee adalah perhentian di Jalur Kereta Bawah Tanah. 1

Pada tahun 1849 Pinkerton diangkat sebagai detektif pertama di Chicago. Pada tahun 1850-an, ia bermitra dengan pengacara Chicago Edward Rucker dalam membentuk Badan Kepolisian Barat Laut, yang kemudian menjadi Badan Detektif Pinkerton. Lambang bisnis Pinkerton terbuka lebar dengan tulisan “Kami tidak pernah tidur.” Ketika Amerika Serikat berkembang, transportasi kereta api meningkat. Agensi Pinkerton menyelesaikan serangkaian perampokan kereta api, membawanya

Pinkerton mengembangkan teknik kerja “membayangi” dan menyamar. Dalam Perang Saudara, Pinkerton menjabat sebagai kepala upaya intelijen Utara dan menggagalkan dugaan upaya membunuh Lincoln. Agennya sering kali bekerja menyamar sebagai tentara Konfederasi.

Pada tahun 1870, fiksi detektif mulai populer di Amerika. Allan Pinkerton menerbitkan The Expressman And The Detective (1875), kisah non-fiksi Amerika paling awal tentang seorang detektif swasta. Kartu nama Pinkerton menunjukkan mata yang tidak berkedip dengan moto “Kami tidak pernah tidur,” menghubungkan layanannya dengan kalimat “mata pribadi.” Buku populer ini menegaskan pentingnya pahlawan, agen ekstra-hukum yang menjelajahi dunia tanpa hukum, dan gaya bersahaja yang menggunakan deskripsi obyektif dan kalimat pendek dan jelas. Yang lebih populer lagi adalah The Mollie Maguires and the Detectives (1877), di mana Pinkerton merinci pekerjaan perusahaannya melawan organisasi semi-rahasia penambang batu bara Irlandia untuk Philadelphia Coal and Iron Company. Bekerja lebih dekat dengan perhatian publik dibandingkan Poe, dia tidak pernah membiarkan tokoh protagonisnya, berdasarkan agen James McParlan, bersikap eksentrisitas yang menghalangi persepsi langsungnya sebagai “pahlawan” yang tangguh dan aktif. Tapi McParlan, yang menyusup ke Mollies dan memberikan bukti yang menyebabkan dua puluh hukuman gantung, tidak murni secara moral. Pinkerton memahami bahwa publik tertarik pada “membenamkan mata ke dalam dunia bawah tanah yang hampir nyata, sebuah dunia bawah tanah di mana ia harus beradaptasi untuk menyelesaikan pekerjaannya,” seperti yang ditulis Ruehlmann; ia “menciptakan suasana kejahatan yang sepadan dengan rasa kekudusan misi dan perlunya hal itu demi kesucian tatanan moral.” 4 Pinkerton sendiri menulis bahwa mata-mata pribadi “seharusnya menjadi, dalam semua maksud dan tujuan, sesuai dengan aturan, dan terus demikian selama dia masih menangani kasus ini di hadapan kita. Ia harus kuat, tegar, dan mampu bekerja, baik pada musim maupun di luar musim, untuk mencapai, yang tidak diketahui oleh orang-orang di sekitarnya, suatu tujuan yang menarik.” 5

Allan Pinkerton meninggal di Chicago pada tanggal 1 Juli 1884. Ada klaim terkenal bahwa alasannya adalah kecelakaan yang berbelit-belit di mana Pinkerton terpeleset di trotoar dan menggigit lidahnya, yang mengakibatkan gangren yang mematikan. Namun, laporan pada saat itu memberikan penyebab yang saling bertentangan seperti Pinkerton yang meninggal karena stroke (dia bertahan hidup satu tahun sebelumnya) atau malaria yang dia derita selama perjalanan ke Amerika Serikat Bagian Selatan. [7] Pada saat kematiannya, dia sedang mengerjakan sebuah sistem yang akan memusatkan semua catatan identifikasi kriminal, sebuah database yang sekarang dikelola oleh Biro Investigasi Federal.