Peran Chester Himes (1909-1984) dalam fiksi keras berakar jauh di luar asal-usul novel biasa. Kehidupan awal dan karya-karyanya serupa dengan kehidupan dan karya-karya orang Afrika-Amerika Richard Wright dan James Baldwin, dan seperti mereka, ia mengasingkan diri ke Paris. Di sanalah, dalam keadaan sangat membutuhkan, dia mulai menulis serial “Harlem Domestic” tentang Detektif “Coffin” Ed Jones dan “Grave Digger” Johnson, detektif kulit hitam pertama yang menjangkau khalayak luas. Banyak kritikus merasa bahwa sepuluh novel ini, tanpa khotbah didaktik dalam karya-karya serius sebelumnya, mencapai tujuan Himes dengan lebih efektif. Itu tentu saja adalah novelnya yang paling terkenal.

Himes lahir 29 Juli 1909 di Kansas City, Missouri, putra dari ayah berkulit gelap dan ibu berkulit terang, keduanya guru. Ketegangan rasial antara orang tuanya yang sukses secara sosial terlihat jelas, mengarah pada salah satu tema yang berulang dari Himes: diskriminasi oleh orang kulit hitam terhadap orang kulit hitam. Pindah ke Cleveland pada tahun 1925, Himes bersekolah di sekolah menengah terpadu dan tinggal di lingkungan Yahudi. Kebutaan saudara laki-lakinya selama percobaan kimia dan kecelakaannya sendiri saat terjatuh dari poros lift saat bekerja sebagai sopir bus adalah insiden dari periode ini yang muncul dalam fiksinya (Coffin Ed telah terluka oleh asam). Himes kuliah di Ohio State University selama dua tahun, tetapi menghabiskan banyak waktunya di daerah kumuh. Dia diminta untuk mengundurkan diri dari sekolah setelah memimpin beberapa pasangan ke sebuah kedai minuman, di mana seorang pelacur memulai perkelahian dengan mereka. 1 Kembali ke Cleveland, dia bertemu calon istrinya, Jean Lucinda Johnson, dan terlibat dalam kejahatan kecil. Dalam waktu dua bulan pada tahun 1928 Himes dihukum karena tiga kejahatan, termasuk perampokan bersenjata, dan dikirim ke penjara Ohio State selama dua puluh hingga dua puluh lima tahun. Dia berusia sembilan belas tahun. Di penjara, katanya, dia belajar bagaimana dunia sebenarnya bekerja – secara tidak masuk akal. Dia mengambil kekasih homoseksual bernama Pangeran Rico dan nyaris lolos dari kerusuhan dan kebakaran penjara Paskah tahun 1930 yang terkenal yang menewaskan 330 narapidana. Yang terakhir ia ubah menjadi artikel majalah pertamanya, “To What Red Hell,” yang muncul pada tahun 1934 di Esquire , di mana ia diidentifikasi berdasarkan nama dan nomor ID penjara. Di penjara dia membaca banyak majalah pulp, termasuk Black Mask . Dia sangat terkesan dengan Race Williams karya Carroll John Daly, yang eksploitasinya dia sebutkan dalam surat kepada pihak luar. 2

Dibebaskan dari penjara setelah enam tahun, Himes pindah kembali ke Cleveland. Dia menulis cerita yang lebih matang untuk Esquire , menikah dengan Jean Johnson pada tahun 1937, dan bertemu Langston Hughes, yang memberinya bantuan dan kontak artistik. Himes berjuang secara finansial, pertama bekerja untuk Proyek Penulis Federal, kemudian untuk Cleveland Daily News dan serikat pekerja CIO. 3 Berharap untuk memajukan karirnya, keluarga Himes mengunjungi Harlem dan kemudian bekerja untuk penulis Ohio Louis Bromfield sebagai kepala pelayan dan juru masak. Ketika Bromfield pergi ke Hollywood pada tahun 1941 untuk menulis naskah film, mereka mengikutinya. Himes rupanya berharap bisa menjual naskah pengalaman penjaranya. 4

Himes mengklaim memiliki dua puluh tiga pekerjaan dalam empat tahun ke depan, di antaranya pekerjaan perang yang disponsori pemerintah di galangan kapal San Pedro, yang dibayar dengan baik dan memiliki reputasi dalam perekrutan dan pekerjaan yang adil. 5 Namun Himes menemukan praktik “Jim Crow” di sana, menggambarkan hari-hari galangan kapalnya dengan pahit dalam If He Hollers Let Him Go (1945). Bukan novel detektif atau kriminal, If He Hollars… tetap saja dibuat dengan matang. Novel ini mencakup lima hari meningkatnya ketegangan dalam kehidupan pekerja galangan kapal Bob Jones, yang akhirnya hampir digantung setelah bertengkar dengan seorang warga Texas kulit putih fanatik bernama Madge. Mencoba merayu Jones, Madge menemui penolakan dan menangis karena pemerkosaan. Bob telah mengantisipasi kejadian dahsyat seperti itu dalam serangkaian mimpi buruk. Pertemuannya di siang hari dengan pacarnya yang berkulit terang, Alice, yang “dianggap” berkulit putih, dan rekan kerjanya Smitty, yang mengikuti kepatuhan Paman Tom, menambah rasa sesaknya terhadap batasan sosial. Novel ini dipenuhi amarah, namun Himes kemudian menulis dalam The Quality of Hur t bahwa kemunafikan Los Angeles-lah yang paling membuatnya muak. 6 Tidak mengherankan, ia tetap berteman dengan Partai Komunis selama periode ini. Seperti yang dicatat oleh Edward Margolies dan Michel Fabre, novel ini menunjukkan pengaruh “Hemingway dan Hammett, yang fiksinya dikagumi Himes” dan juga pengaruh Richard Wright. 7

Pada tahun 1944 dan 1945 Himes dan Jean tinggal bersama teman-teman dan di kamar sewaan di Harlem, menikmati musik dan suasana serta bertemu Wright dan istrinya serta keluarga Ralph Ellisons. 8 Dalam serangkaian rumah pinjaman di pantai Timur dan Barat, Himes menyelesaikan Lonely Crusade (1947), yang plot dan nadanya mirip dengan novel pertamanya. Cast the First Stone (1952) didasarkan pada pengalamannya di Lembaga Pemasyarakatan Ohio State dan sering disebut oleh para sarjana sebagai “novel penjara klasik”, yang menceritakan peristiwa mengerikan saat Himes berada di balik jeruji besi. Dalam The Third Generation (1954), tulis Stephen Milliken, Himes memampatkan “trauma yang ditimbulkan oleh komunitas kulit hitam Amerika sendiri akibat tekanan rasisme terhadap kisah sebuah keluarga kulit hitam, yang diakibatkan oleh konflik antara ibu yang membenci kulit hitam dan seorang ibu yang membenci kulit hitam. ayah yang menerima kulit hitam, dan anak laki-laki yang terjebak di antara keduanya – kisah Himes sendiri.” 9 Himes sendiri paling menyukai novel berikutnya, The End of a Primitive [juga berjudul The Primitive ] (1955). Menggunakan motif mimpi buruk dari novel pertamanya untuk membentuk obsesi protagonisnya, Himes menggambarkan akhir cinta yang penuh kekerasan antara penulis kulit hitam Jesse Robinson dan kekasihnya yang berkulit putih, Kriss. Kisah ini didasarkan pada perselingkuhan Himes dengan Vandi Haywood, dan pakar Michel Fabre menulis bahwa kisah ini mungkin merupakan kisah perselingkuhannya yang paling mendalam: “Rasa sakit hati wanita kulit putih setidaknya sebanding dengan rasa sakit pria kulit hitam,” kata Milliken, dan “dia mempunyai status minoritas yang serupa dan sama menyedihkannya.” 10

Menunggu terobosan, Himes dan istrinya bertahan hidup dengan pekerjaan sebagai pengasuh, hibah, dan pinjaman pada awal tahun 1950an. Karena kecewa, dia bertekad meninggalkan AS, seperti yang dilakukan Wright dan Baldwin. Terjemahan novel-novelnya cukup sukses di Prancis, dan pada tahun 1953 ia menetap di komunitas ekspatriat Paris di mana keduanya menjadi pahlawan. Tapi Himes hidup miskin dan tidak pernah benar-benar belajar bahasa Prancis. Dia menulis bahwa dia “putus asa,” tinggal di “sebuah hotel kecil yang jelek” ketika dihubungi oleh penerbit Perancis Marcel Duhamel pada tahun 1956. Pendiri “Serie Noir,” Duhamel memupuk novelis Perancis yang matang dan segera menerjemahkan para penulis Amerika. buku mereka keluar. Seperti Alfred Knopf di AS, Duhamel adalah pencari bakat, penerbit, dan pendukung fiksi keras di Eropa. Dia sudah membaca karya Himes; apa yang dia usulkan adalah serangkaian thriller kriminal berlatar Harlem. Ketika Himes memprotes karena dia tidak tahu caranya, Duhamel menjawab bahwa itu sederhana: mulailah dengan kejadian aneh, dan untuk gaya, ikuti contoh Hammett dan Chandler. 11

Himes, putus asa, mengunci diri di kamar setiap hari dengan dua atau tiga botol anggur dan menulis. Dalam tiga minggu dia telah menulis buku berjudul For Love of Imabelle (1957) yang diterbitkan ulang dengan judul A Rage in Harlem (1965). Ditulis dalam bahasa Inggris, buku-buku ini segera diterjemahkan dan diterbitkan dalam bahasa Prancis untuk mendapat apresiasi dari pembaca; Imabelle keluar sebagai La Reine des Pommes (1958) dan memenangkan “Grand Prix Policier” tahun itu untuk novel detektif terbaik. Kesepuluh novel “Harlem Domestic” mengikuti formula yang sama, seperti yang ditulis oleh Joan Goldsworthy: “Kejahatan yang kejam dan tidak dapat dijelaskan, yang dilakukan secara pribadi, memicu gelombang reaksi kekerasan yang sama di Harlem yang dilanda anarki. Detektif kulit hitam “Coffin” Ed Jones dan “Grave Digger” Johnson mencoba menertibkan tempat kejadian, biasanya dengan metode yang ilegal dan mematikan seperti yang dilakukan para penjahat. Seringkali, mereka hanya berhasil sebagian.” 12 Novel-novel tersebut bertempo cepat dan penuh dengan humor hitam yang disukai pembaca Prancis. Namun, seperti yang ditulis Himes kemudian, “Harlem dalam buku saya tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi nyata; Saya tidak pernah menyebutnya nyata; Saya hanya ingin mengambilnya dari orang kulit putih jika hanya ada di buku saya.” 13

Himes tinggal bersama sejumlah wanita kulit putih Amerika dan Eropa di Prancis, dan tidak benar-benar menceraikan Jean, secara in-absentia, hingga tahun 1978, ketika ia menikah dengan Lesley Packard, yang ia temui di Paris pada tahun 1959 dan tinggal bersamanya setelah tahun 1960.14 Meskipun demikian tidak pernah kaya, Himes berhasil tinggal di rumah pinjaman atau sewaan di desa-desa paling diminati di Spanyol, Italia, Jerman, dan Prancis selatan.

Novel “Harlem Domestik” diterbitkan pertama kali oleh Gallimard, kemudian oleh penerbit paperback Amerika seperti Avon, Putnam atau Dell. Judul-judul paling terkenal dalam bahasa Inggris adalah The Real Cool Killers (1959), The Crazy Kill (1959), The Big Gold Dream (1960), Cotton Comes to Harlem (1960) dan Come Back Charleston Blue (1967). Menulis masing-masing hal ini dalam hitungan minggu, Himes memperlakukannya dengan ketat sebagai pekerjaan yang disewa – untuk menyediakan makanan di mejanya. Bahwa mereka membuat reputasinya di Prancis, dan kemudian di AS karena pengakuan Prancis, menurutnya sangat ironis. Dia “mungkin mengira dia kehilangan otaknya sendiri ketika dia mulai menulis novel bergenre,” tulis Voice Literary Supplement , tetapi “karya-karya ini melengkapi, bukannya bertentangan, nostalgia penderitaan dari novel-novelnya yang lain.” 15 Tampaknya, tanpa adanya pesan-pesan sosial yang terang-terangan, penggambaran kehidupan ghetto yang suram dalam novel-novel tersebut menggarisbawahi kegagalan Impian Amerika bagi orang Afrika-Amerika dengan lebih efektif. Humor absurd para detektif Himes juga sesuai dengan usia Beckett, Vonnegut, dan Pyncheon. Seperti yang ditulis Edward Margolies, “Humor – yang pasrah, pahit, bersahaja, slapstick, mengerikan – yang melindungi penulis, pembaca, dan detektif dari kesuraman kejahatan yang ada di mana-mana.” Tokoh-tokohnya menunjukkan “kecerdasan yang keras dan sinis dari masyarakat miskin perkotaan yang tahu bagaimana menipu dan berbohong kepada dunia kulit putih untuk bertahan hidup secara fisik, dan menipu dan berbohong kepada diri mereka sendiri untuk bertahan hidup secara psikologis.” 16

Pada tahun 1960-an Himes akhirnya menikmati perhatian media, membantu sebuah film dokumenter Perancis pada tahun 1962 tentang Harlem. Dia menderita stroke saat memeriksa pacarnya di Meksiko pada tahun 1963, dan tidak berdaya selama berbulan-bulan, tetapi dia pulih dengan bantuan dari Leslie, yang tidak pernah tinggal bersamanya, cukup untuk membuat film Harlem untuk televisi Prancis pada tahun 1967. Pada tahun 1969 mereka pindah ke desa tepi laut Moraira, di Costa Blanca di tenggara Spanyol, tempat dia menjalani sisa hidupnya. 17 Sebuah film Cotton datang ke Harlem (United Artists), dibintangi oleh Godfrey Cambridge dan Raymond St. Jacques, muncul pada tahun 1970, dan aktor yang sama membintangi Come Back, Charleston Blue (Warner Brothers, 1972).

Himes menghindari sorotan, malah mengerjakan otobiografinya yang besar di Spanyol ( The Quality of Hurt , 1972, dan My Life of Absurdity , 1977). Pada saat kematiannya – 12 November 1984 – Himes secara luas dianggap sebagai penulis detektif kulit hitam yang paling tangguh. “Para wanitanya yang berpakaian merah, para jazzmen, mucikari, dan seniman penipu yang berpesta di acara barbekyu dan ganja terselamatkan dari stereotip terbalik karena kepadatan pahit dari kemarahan dan humor yang menjadi sumbernya,” tulis Voice Literary Supplement. “Dia mencatat apa yang terjadi pada seseorang ketika kemanusiaannya dipertanyakan,” tegas Stephen Milliken; “kemarahan yang meledak dalam dirinya, keraguan yang mengikutinya, dan ketakutan, serta godaan yang sangat besar untuk menyerah, untuk menerima degradasi.” 18

————–

1 Kehidupan Himes dari Edward Margolies & Michel Fabre, The Some Lives of Chester Himes (Jackson: University Press of Mississippi, 1997), 25. 2 Margolies, 33, 36. 3 Detail tentang kehidupan Himes, Penulis Kontemporer , Seri Revisi Baru, Vol . 22, hal.196-98. 4 Margoli dan Fabre, 46-47. 5 Margolies 49, Penulis Kontemporer, 196. Penulis Kontemporer , 196. 7 Margolies, 48-49, 52. 8 Margolies, 54-55. 9 Millikin dalam Penulis Kontemporer, 197. 10 Fabre dalam Penulis Kontemporer, 197. 11 Margolies, 98, 101. 12 Joan Goldsworthy dalam Penulis Kontemporer, 197. 13 Margolies, 103. 14 Margolies 112-15. 15 Ulasan suara yang dikutip dalam Penulis Kontemporer, 197. 16 Margoli yang dikutip dalam Penulis Kontemporer, 197. 17 Margoli. Some Lives , 125, 148. 18 Voice Literary Supplement dan Millikin yang dikutip dalam Contemporary Authors, 197. 19 Informasi tentang Zinberg dalam Gary Warren Niebuhr, A Reader’s Guide to the Private Eye Novel (New York: GK Hall & Co., 1993) 155 -56. 20 Informasi tentang Tidyman di Niebuhr, 226-27.

Lihat Bibliografi Beasiswa untuk informasi lebih lanjut.