Cotton Comes to Harlem (1965) adalah novel kedelapan dari sepuluh novel detektif “Harlem Domestic” yang ditulis Himes, dan mengikuti formula pendahulunya. Kejahatan yang keterlaluan menyebabkan reaksi kekerasan berantai di Harlem yang “tanpa hukum”. Detektif kulit hitam “Coffin” Ed Jones dan “Gravedigger” Johnson dipanggil untuk memulihkan ketertiban. Peristiwa awal dalam novel ini melibatkan Pendeta Deke O’Malley dan skema palsu kembali ke Afrika, ketika Himes berani memparodikan Muslim Kulit Hitam dan nasionalis kulit hitam, seperti Marcus Garvey. Uang senilai $87.000 yang dikumpulkan O’Malley dari calon peziarah dicuri oleh kelompok supremasi kulit putih dan dimasukkan ke dalam bal kapas yang jatuh dari truk mereka, dan ditemukan oleh seorang pedagang keliling berkulit hitam, Paman Bud. Investigasi yang dilakukan Coffin Ed dan Gravedigger dihadirkan nyaris secara sinematik, dengan cross-cutting ke adegan lain. Saat mereka menyelidiki, pencuri diam-diam Loboy dan Early Riser mempraktikkan “mimpi suci”, sebuah penipuan, pada seorang wanita gereja di dalam gereja kulit hitam. Para detektif bekerja di bar Harlem, tapi sementara itu O’Malley melarikan diri. Sebuah petunjuk membawa mereka ke rumah bordil Sarah, di mana mereka menemukan Loboy, tetapi kelompok supremasi kulit putih berusaha mendapatkan kembali bal kapas dengan membuka kantor Harlem untuk gerakan Kembali ke Selatan yang keterlaluan. Paman Bud menjual bal kapas tersebut, tanpa disadari, kepada pedagang barang bekas Yahudi Abraham Goodman, yang pembantunya Josh mencoba menjualnya kepada kaum supremasi. Pendeta O’Malley mengetahui hal ini, tetapi ketika pacar lamanya Iris menemukan dia bersama pacar baru Mabel dan membunuhnya, perhatiannya terganggu. Dia menjatuhkannya dan melarikan diri, meninggalkan Iris ditangkap oleh polisi.

Iris, bagaimanapun, merayu petugas yang ditugaskan untuk menjaganya, dan menemukan O’Malley melalui asistennya Barry – yang berencana untuk menjual daftar palsu nama-nama pendukung gerakan tersebut kepada supremasi kulit putih. Coffin Ed dan Penggali Kubur membayangi Barry ke tempat pertemuan, di mana dia dibunuh dan O’Malley ditangkap. Di sela-sela perjalanan ke restoran makanan jiwa Mama Louise, mereka kembali ke bangku mereka untuk mencari tanda-tanda bal kapas yang hilang, yang sekarang mereka duga mungkin berisi $87.000.

Pembobolan di tempat barang rongsokan menegaskan hal ini; Asisten Tuan Goodman, Joshua, sudah meninggal, dan Goodman mengatakan kapasnya hilang. Ketika kelompok supremasi kulit putih dan Muslim Kulit Hitam mengatur pawai menuju satu sama lain, para detektif turun tangan dan mengarahkan mereka kembali dengan peluru. Kemudian mereka menemukan bahwa kawanan gereja O’Malley telah menyerbu rumah stasiun, membiarkan pendeta itu diserbu oleh orang-orang bersenjata. Coffin Ed dan Penggali Kubur sekarang melanjutkan dengan cara ilegal. Mereka menyamarkan Iris sebagai tahanan lain dan melepaskannya, membuntutinya ke tempat persembunyian rahasia di bawah gereja O’Malley di mana dua pria bersenjata milik pendeta, yang telah menyerangnya, menahannya dan berharap dia akan tiba dengan $87.000. Ketika dia tidak memilikinya, dia terikat pada O’Malley, dan orang-orang bersenjata terlibat dalam baku tembak dengan para detektif. Mereka menemukan bale tersebut di Cotton Club, tempat seorang penari eksotik menggunakannya sebagai nomornya. Pada akhirnya dia melelangnya – kepada Kolonel Calhoun dari kelompok supremasi kulit putih. Tapi bale tersebut ternyata kosong, dan para detektif memeras $87.000 dari Kolonel sebagai imbalan karena membiarkan dia kembali ke Selatan dan menghindari tuduhan atas kematian Joshua. Pada akhirnya, saat duduk di rumah Mama Louise, mereka menyimpulkan bahwa Paman Bud mengambil uang itu. Memang benar, ketika mereka memeriksa ke Air France, mereka mengetahui bahwa dia telah pergi ke Senegal, di mana dia membeli ratusan ekor sapi untuk ditukar dengan istri yang akan dinikahinya.

Novel detektif Himes mulai muncul pada tahun 1957 dan, meskipun ditulis dalam bahasa Inggris, diterjemahkan dan diterbitkan dalam bahasa Prancis untuk Serie Noir karya Marcel Duhamel sebelum muncul dalam bahasa Inggris, biasanya setahun kemudian. Himes saat itu tinggal di Prancis dan tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi di New York, yang membebaskan sekaligus membatasi.

Coffin Ed dan Gravedigger tinggal di jalan yang sama di Queens yang tenang, berbagi mobil yang terlihat sama namun mewah, menikmati makanan soul, dan lebih suka minum double scotch. Mereka membawa senjata khusus: peluru pelacak Grave Digger yang membakar orang dan benda. Penduduk Harlem percaya bahwa pasangan tersebut akan “menembak mati seseorang karena melintasi garis khayalan.”1 Plotnya menggunakan motif dari The Maltese Falcon karya Hammett, karena objek pencarian semua orang, bal kapas, ternyata tidak berharga; dan, seperti dalam Red Harvest, kekacauan yang disertai kekerasan dan plot adegan demi adegan mendominasi buku ini. Sebaliknya, pelarian Paman Bud mengacu pada motif rakyat Afrika-Amerika (Brer Rabbit dan penipu lainnya), seperti halnya rayuan Iris terhadap polisi dan pengembalian uang Kembali ke Afrika oleh Kolonel Calhoun. Sebagian besar karakter minor adalah karakter aneh satu dimensi yang mengingatkan pada Perpisahan Chandler, My Lovely, yang tampaknya mengantisipasi perlakuan seperti kartun dari karakternya yang disukai Himes. Dia juga menggunakan jawaban dan deskripsi brilian yang membuat Chandler merayakan: “ Dia tampak seperti korban dari istri yang selingkuh” (18), “Jika sindikat itu ingin membunuhnya, dia pasti sudah membusuk sekarang” (15). Di sebuah bar bernama Big Wilt’s Small Paradise Inn, para detektif mendengarkan musik jazz yang sangat mempengaruhi sehingga Grave Digger merasa instrumennya “berbicara di balik pakaian mereka” (33). Pendekatan terhadap fiksi keras ini menunjukkan pengaruh televisi, kartun, dan komik pada saat penulis kulit putih, seperti Macdonald, mencoba menjadikan genre tersebut lebih bersifat sastra.

Himes menandai kursus bagi penulis selanjutnya, seperti Ishmael Reed pada akhir tahun 1960an, James Crumley pada tahun 1970an, dan Elmore Leonard pada tahun 1980an. Cotton dibuat menjadi film pada tahun 1970 oleh aktivis politik, aktor dan penulis Ossie Davis, yang banyak menulis ulang; itu dibintangi oleh Godfrey Cambridge, Raymond St. Jacques dan Redd Foxx. Beberapa kritikus merasa hal ini mengarah pada film Shaft (yang dibuat dari novel Ernest Tidyman) dan film “blacksploitation” pada akhir tahun 1970an dan awal 1980an.

1 Chester Himes, Cotton Datang ke Harlem (New York: Vintage, 1988), 116.

Cotton Comes to Harlem (1970) FILM

Meskipun film ini didasarkan pada novel Hime, filmnya disederhanakan secara signifikan, dan dia menontonnya dari jauh. Kehidupan rumah tangga para detektif dan beberapa subplot dihilangkan, tetapi film ini tetap mempertahankan sebagian besar parodi politik gaya Invisible Man. Davis menulis lagu tema pembuka “Ain’t Now But It’s Gonna Be”, yang dinyanyikan oleh sensasi muda Melba Moore. Film ini diikuti dua tahun kemudian oleh sekuelnya Come Back, Charleston Blue.

Awalnya dianggap sebagai film “blaxploitation”, Cotton Comes to Harlem baru-baru ini dinilai ulang. Seperti yang digarisbawahi Eithne Quinn dalam artikelnya di Cinema Journal tahun 2010, film-film ini menghasilkan pengaruh yang berbeda di kalangan penonton kulit hitam. Austin Fisher dan Johnny Walker, In Grindhouse, membuat kasus yang lebih spesifik sehubungan dengan estetika 42nd St. Yang paling spesifik adalah “’Black Enough: The Visual Aesthetic of Cotton Comes to Harlem” karya Vivian Halloran, (Beyond Blaxploitation: Wayne State U.P.) yang merinci kreativitas luar biasa di tempat dan keterlibatan Davis di lingkungan sekitar. Hal ini membuat film ini jauh lebih kaya dan menciptakan tandingan yang provokatif antara Himes dan Davis.