Elmore Leonard Jr (1925 – 2013) terkenal karena dialognya yang luar biasa dan karakternya yang unik. Seorang penulis western pada tahun 1950-an yang beralih ke novel kriminal pada akhir tahun 1960-an, Leonard mengatakan bahwa dia lebih dipengaruhi oleh studinya tentang Hemingway, Steinbeck, dan O’Hara dibandingkan oleh orang-orang sezamannya, tetapi tujuannya dalam menulis adalah untuk menghapus “gaya.” Jika terlihat seperti “menulis”, katanya, coretlah.

Meskipun lahir di New Orleans, Leonard dikaitkan dengan Detroit, tempat ia dibesarkan dan tempat banyak novelnya dibuat. Ayahnya adalah seorang eksekutif otomotif, dan Leonard hampir selalu tinggal dan bekerja di Detroit. Setelah bertugas di Angkatan Laut dari tahun 1943 hingga 1946, Leonard menikahi istri pertamanya (dari tiga bersaudara) pada tahun 1949. Ia lulus dari Universitas Detroit pada tahun 1950, menjadi copywriter periklanan untuk Campbell-Ewald Agency, pekerjaan yang dipegangnya selama sebelas tahun. . Meskipun dia tidak menyukai copy-writing, Leonard punya waktu untuk menulis sendiri dengan bangun jam lima pagi. “Kadang-kadang saya juga menulis sedikit fiksi di tempat kerja,” katanya kepada pewawancara. “Saya akan menulis di laci meja saya dan menutup laci jika ada yang masuk.” 1

Berniat untuk menjadi penulis populer daripada penulis “sastra”, Leonard mulai menulis Western, karena dia membacanya dan dia menyukai film-film Barat. Penjualan pertamanya adalah “Agen Apache” ke majalah Argosy pada awal 1950an. Ia menerbitkan lima novel dan tiga puluh cerita pendek bergenre Barat, yang akhirnya mendapat pengakuan atas Hombre (1961), yang dipilih oleh Western Writers of America sebagai salah satu dari dua puluh lima karya western terbaik sepanjang masa pada tahun 1977. Dua karya westernnya dijual ke Hollywood: 3:10 ke Yuma (dibintangi Glenn Ford, 1957, Columbia) dan The Tall T (dibintangi Randolph Scott dan Richard Boone, 1957, Twentieth-Century Fox).

Namun, genre Barat mengering pada awal 1960-an, dan Leonard menjadi copywriter lepas. Dia berspesialisasi dalam pemindah gigi Hurst untuk mobil balap dan film pendidikan untuk Encyclopaedia Britannica. Pada tahun 1965, hak film atas Hombre dijual seharga $10.000, dan Leonard dapat mengabdikan dirinya penuh waktu untuk menulis; dia memilih fiksi kriminal karena panas. Setelah jeda delapan tahun ini, novel kriminal pertamanya — The Big Bounce (1969) — ditolak oleh delapan puluh empat penerbit sebelum diterima sebagai novel asli. Kemudian Doubleday menerima The Moonshine War (1969), yang dijual ke Hollywood. Namun Leonard ragu dengan masa depannya dalam fiksi keras dan kembali ke dunia barat dengan dua novel di awal tahun 1970-an ( Valdez Is Coming , 1970; Forty Lashes Less One , 1972). Hanya ketika hak film The Big Bounce terjual seharga $50.000 barulah dia berkomitmen. Dua novel berikutnya termasuk yang terbaik – Mr. Majestyk (1974) dan Fifty-Two Pickup (1974). Leonard juga menulis skenario untuk The Moonshine War (1970) dan Mr. Majestyk (1974), namun lambat laun ia menjauhkan diri dari pekerjaan film.

Untuk City Primeval: High Noon in Detroit (1980), salah satu karyanya yang paling terkenal, Leonard berkemah di ruang regu pembunuhan selama berbulan-bulan untuk mempelajari bahasa gaul dan ritme bicara polisi, pengacara, dan penjahat. Dialog pernah menjadi kekuatannya, namun kini menjadi ciri khasnya. ”Keunikan cara bicaranya menandai setiap karakternya sebagai individu yang unik,” tulis sarjana Thomas Wiloch. 2 Faktanya, Leonard mengatakan bahwa dia memulai dengan nama karakter dan frasa yang akan menentukan ucapan setiap karakter. “Biasanya itu namanya. Jika saya menyebutkan namanya dengan benar, karakternya akan berbicara.” Dia menambahkan, “Saya mungkin akan menuliskan latar belakang karakter atau cara karakter tersebut berbicara. Atau, misalnya, di Bandit , cara Lucy Nichols menyebut ayahnya. Sikapnya terhadap ayahnya saya masukkan ke dalam dialog di buku catatan, mencoba untuk mendapatkan gayanya.” 3 Leonard melanjutkan, “Saya melihat karakter saya sebagai hal yang paling penting, bagaimana mereka saling memantul, bagaimana mereka berbicara untuk mengajar yang lain, dan alur ceritanya muncul begitu saja.” 4 Namun jika dialog dan karakter adalah ciri khas Leonard, maka plotting adalah kelemahannya. Dia mengaku memulai novelnya hanya dengan situasi dasar dan hubungan antar karakter, tapi “tidak tahu bagaimana akhirnya.” Ben Yagoda dari Chicago Tribune menulis bahwa novel Leonard adalah “improvisasi berasap yang dikelompokkan berdasarkan serangkaian elemen yang dapat diandalkan.” 5

Selain kampung halamannya di Detroit, novel Leonard terkadang berlatar di Florida selatan, tempat dia berlibur dan ibunya memiliki sebuah motel, dan New Orleans, tempat kelahirannya. Karakter kumuhnya menghuni sisi kumuh kota-kota ini dan masuk ke dalam plot yang, seperti ditulis Michel Kernan di Washington Post , biasanya melibatkan “senjata, pembunuhan, atau dua atau tiga, perkelahian dan kejar-kejaran dan seks… Dan, tepat di bawah permukaan, rasa konyol yang akut.” 6

Setelah menulis selama dua puluh tahun, Leonard “ditemukan” bersama Stick pada tahun 1983. Kemudian, pada tahun 1983, LaBrava memenangkan Penghargaan Edgar untuk novel misteri terbaik tahun ini, dan novel berikutnya, Glitz (1985), dipilih oleh Book-of -Klub Bulan Ini, seperti halnya Freaky Deaky (1988). Get Shorty (1990) melanjutkan tren tersebut, tetapi Maximum Bob (1991) dianggap sebagai plot Leonard yang paling menarik. Seorang hakim Florida memutuskan untuk mengusir istrinya, yang percaya bahwa dia adalah reinkarnasi dari seorang gadis yang dimakan buaya satu abad sebelumnya, sehingga dia dapat mengejar wanita lain. Membalikkan formula genre yang dimulai dengan pembunuhan, novel ini menghadirkan kemungkinan korban dan kemungkinan pembunuh serta membuat pembaca terus menebak-nebak siapa yang akan membunuh siapa.

Selain delapan karya westernnya, Leonard kini telah menulis tiga puluh novel kriminal, sembilan skenario, dan berkontribusi pada buku non-fiksi tentang alkoholisme. Yang terbaru adalah buku anak A Coyote’s in the House (2003), Mr. Paradise (2004), The Hot Kid (2005) dan Up in Honey’s Room (2007). Meskipun awalnya dicatat oleh pengulas Los Angeles Times, Grover Sales karena “kecepatan dan bakatnya yang tiada habisnya terhadap ritme gugup pidato urban kontemporer,” Leonard kini mendapat pujian dari penulis sastra seperti Martin Amis, yang mengatakan “[Dia] memiliki bakat – dari telinga dan mata, waktu dan ungkapan – yang bahkan harus didambakan oleh para penguasa arus utama yang paling memanjakan dan sombong sekalipun.” 7

——————-

1. Elmore Leonard, Seri Revisi Baru Penulis Kontemporer , vol. 53, 286. 2. Ibid. 287. 3. Elmore Leonard, wawancara, Seri Revisi Baru Penulis Kontemporer , vol. 28, 285. 4 Penulis Kontemporer , seri Revisi Baru, 53, 287. 5 Penulis Kontemporer , seri Revisi Baru, 28, 284. 6 Ibid. 283. 7 Grover Sales, Seri Revisi Baru Penulis Kontemporer , 53, 286; Martin Amis, ibid., 289.