Novel pertama Chandler memperkenalkan Philip Marlowe, serial detektif paling berpengaruh dalam genre ini. Gayanya yang bijaksana dan kemampuannya untuk menanggung hukuman dari musuh-musuhnya memperkenalkan jenis “pertunjukan” baru pada fiksi yang matang, di mana kemenangan lebih sering terjadi secara verbal daripada fisik. Nada ironis Chandler dan metafora yang luar biasa memusatkan pembaca pada adegan-adegan individual, yang ia kuasai dalam menulis. Banyak di antaranya yang mengingatkan kita pada California Selatan pada akhir tahun 1930-an dengan begitu jelas sehingga latarnya tampaknya menjadi bagian dari plot. Kebanyakan kritikus menganggap buku ini sebagai salah satu dari selusin novel matang terhebat.

Narasinya dimulai sebagai “pekerjaan anak perempuan yang mengembara” dan berakhir sebagai kisah anak yang hilang. Marlowe bertemu Jenderal Sternwood di rumah kaca yang dipenuhi anggrek di rumahnya dan disewa untuk melacak IOU perjudian dan foto telanjang putrinya Carmen, yang diperoleh pemeras. Dalam perjalanan keluarnya, Marlowe bertemu dengan Carmen, seorang nymphomaniac, dan kakak perempuannya, Vivian, yang menikah dengan I.R.A. veteran Rusty Regan. Marlowe melacak foto-foto tersebut melalui toko buku Arthur Geiger dan masuk ke rumahnya ketika dia mendengar suara tembakan. Ada Carmen telanjang dan Geiger mati, tetapi tubuh dan negatifnya menghilang sebelum Marlowe dapat kembali dari mengembalikan Carmen ke ayahnya. Marlowe mencurigai mantan kekasih Carmen, Owen Taylor dan Joe Brody, namun Taylor ditemukan tewas di mobilnya, diusir dari dermaga Lido. Brody mengakui pemerasannya, namun dibunuh oleh pacar Geiger, yang diserahkan Marlowe. Dia akhirnya menemukan tubuh Geiger dan menyerahkan kasus ini ke rekan polisinya, Detektif Ohls.

Plot kedua dimulai pada pagi ketiga novel, ketika Marlowe mewawancarai kapten Orang Hilang tentang Rusty Regan. Tidak ada yang mau bekerja sama dengan Marlowe dalam misi yang ditugaskan sendiri, apalagi istri Regan, Vivian, yang dia temukan memiliki hutang judi di kasino gangster Eddie Mars. Marlowe menyelamatkannya dari preman di sana, tapi dia jengkel ketika preman tidak mencoba merayunya, malah meminta informasi. Sekembalinya ke rumah, dia harus melempar Carmen dari tempat tidurnya.

Marlowe curiga Regan mungkin bersama Mona Mars, istri gangster itu; dia mendapat petunjuk tentang persembunyian mereka dari pacar Harry Jones, yang kematiannya di tangan penjahat Lash Canino yang didengar detektif dalam sebuah adegan terkenal. Mona berada di garasi di gurun tinggi di sebelah timur L.A. Marlowe berkendara di malam hari, namun dilemahkan oleh Canino dan seorang mekanik. Dia terbangun di kaki Mona, yang terkesan dengan gertakannya dan melepaskannya. Karena tergila-gila, dia memintanya untuk ikut bersamanya, tapi dia mencintai Eddie Mars. Marlowe mengambil pistol dari mobilnya dan dengan bantuan Mona menembak Canino ketika dia kembali – satu-satunya pria yang pernah dibunuh Marlowe.

Pada hari kelima, Marlowe dan polisi menyelesaikan rekening. Kemudian Jenderal Sternwood membenarkan tugas Marlowe untuk menemukan Regan. Dalam perjalanan keluar dia bertemu Carmen, yang dia bawa ke sumur minyak yang ditinggalkan untuk melatih keahlian menembaknya. Ketika dia menembakkan lima peluru kosong yang dia masukkan ke dalam pistolnya ke arahnya, Marlowe tahu siapa yang membunuh Regan. Dia menghadapkan Vivian, bukan Jenderal, dengan fakta. Carmen membunuh Regan karena dia menolak, seperti Marlowe, untuk tidur dengannya. Vivian menelepon Eddie Mars untuk membantunya membuang jenazahnya – dia membuangnya ke dalam sumur minyak, lalu mengirim istrinya ke padang pasir agar terlihat bahwa Regan telah melarikan diri bersamanya. Kemudian Mars menjebak sang Jenderal untuk melakukan pemerasan, untuk mengetahui apakah dia mengetahui pembunuhan tersebut. Di akhir novel, Marlowe merenungkan kematian – “tidur nyenyak” – dan Mona, yang membantunya menghindarinya.

Plotnya tidak terjalin erat. Menurut salah satu anekdot, ketika Sutradara Howard Hawks memfilmkannya, dia mengirim telegram ke Chandler menanyakan “Siapa yang membunuh Owen Taylor?” Tapi ini mungkin diragukan. Novel ini dibangun dari empat cerita Topeng Hitam, yang ditambahkan oleh Chandler, jembatan antar cerita, dan banyak detail. Bab 24-29 secara khusus menunjukkan Chandler menemukan kekuatannya, saat dia memberi Marlowe kode dan kesadaran yang mampu menceritakan balasan dengan adil. Suasana yang menggugah seperti Gedung Fulwider, tempat Harry Jones dibunuh, dan sumur minyak, merupakan tambahan akhir yang melengkapi tema tersebut.

Karakter Philip Marlowe terbentuk dalam sketsa dirinya yang ia berikan dalam wawancaranya dengan Jenderal Sternwood, yang disempurnakan dalam novel tersebut. Dia berusia tiga puluh tiga tahun, berpendidikan perguruan tinggi, dan bekerja sebagai penyelidik di D.A. sampai dipecat karena pembangkangan. Belum menikah, dia mengendarai mobil convertible, yang tidak diketahui, di mana dia menyimpan pistol dan sebotol gandum hitam. Dia tinggal di sebuah apartemen efisiensi di Hobart Arms: “Di dalamnya terdapat segala sesuatu yang menjadi milik saya, yang mempunyai kaitan dengan saya, masa lalu apa pun, segala sesuatu yang menggantikan sebuah keluarga. Tidak banyak; beberapa buku, gambar, radio, catur, surat-surat lama, dan sebagainya.” 1 Menunggu di papan catur saat dia masuk adalah “masalah ksatria” yang harus dipecahkan. Motif ini dipadukan secara cermat dengan wawancara Marlowe yang pertama dan terakhir dengan sang Jenderal, yang rumahnya memiliki jendela kaca patri yang menggambarkan seorang kesatria sedang membebaskan “gadis telanjang dari [a] pohon” (127). Ksatria adalah pendahulu bersejarah dari detektif yang keras kepala, namun ironi Marlowe menunjukkan bahwa kode kesatria sudah ketinggalan zaman di dunia modern.

Kesenjangan antara kode idealis yang dipegangnya dan realitas norak yang dihadapinya memungkinkan Marlowe mengutarakan metaforanya yang mencengangkan. Carmen memiliki “gigi… mengkilat seperti porselen” (4). Vivian memiliki “pergelangan kaki yang panjang dan ramping serta garis melodi yang cukup untuk nada puisi” (14). “Rambut putih kering sang Jenderal menempel di kulit kepalanya, seperti bunga liar yang berjuang untuk hidup di atas batu yang gundul” (6). Kepala pelayannya memiliki “punggung yang lurus seperti papan setrika” (13). Kecenderungan umum dari metafora ini adalah untuk membandingkan orang dengan benda, dengan mengemukakan dunia waktu, ruang, massa, gerak, dan inersia pasca-Einstein yang mekanistik. Chandler mempunyai metafora kategori kedua, yang ia ambil dari kehidupan di Kalifornia: lemari kantor Marlowe “penuh dengan iklim Kalifornia”, garis pantainya memiliki “bau laut yang menyengat yang bahkan tidak dapat dihilangkan oleh hujan pada suatu malam pun,” dan sang Jenderal menyelamatkan kekuatannya “dengan hati-hati seperti gadis panggung yang kehilangan pekerjaan menggunakan stoking terakhirnya yang bagus” (51, 41, 6). Kiasan-kiasan ini membangun pandangan alternatif terhadap dunia, menghilangkan kepura-puraan para preman yang suka bicara keras dan membuat cita-cita sang detektif tampak menyedihkan.

Tema novel ini muncul dari apa yang disebut Dennis Porter sebagai “bentuk ironis dari sebuah perjalanan yang tidak perlu.” 2 Marlowe mencari pria yang menurut semua orang mirip dengannya, dan pencarian tersebut membawanya menelusuri adegan dan cinta dalam kehidupan Rusty Regan; di adegan terakhir dia mengetahui bahwa dia menangkap pelakunya di adegan pertama, ketika Carmen pingsan di pelukannya. Mengenai romansa, keempat karakter wanitanya bertahan, tetapi dari lima pria yang terlibat dengan mereka, hanya Marlowe yang tersisa, merenungkan “tidur nyenyak” yang telah dilalui oleh rekan-rekannya. Misoginis adalah kata yang terlalu kuat untuk plot yang terungkap ini, tetapi “anti-romantis” tidak.

1 Raymond Chandler, The Big Sleep (New York: Random, 1988), 96. 2 Dennis Porter, The Pursuit of Crime (New Haven: Yale University Press, 1981), 39.