The Public Enemy terkadang dianggap sebagai film kriminal dibandingkan film noir, namun penilaian tersebut perlu dievaluasi ulang. Apa pun kasusnya, ini adalah kunci dalam pengembangan film noir. Disutradarai oleh William Wellman dan dibintangi oleh James Cagney yang saat itu kurang dikenal, film lanjutan Little Caesar dari Warner Brothers ini telah menggunakan banyak teknik dan teknologi baru, serta tema, yang akan menjadi ciri film noir. Film ini dibuka dengan bidikan sudut tinggi pusat kota Chicago pada “1909”, yang memperlihatkan kerumunan orang, tempat penyimpanan, dan bir yang keluar dari tempat pembuatan bir dengan menggunakan gerobak dan ember berisi para pekerja – implikasinya adalah bahwa ketiganya sama-sama kasar. Kemudian dalam montase “1917”, pemirsa bertemu dengan saudara lelaki “baik” Mike Powers dan tunangannya setinggi mata dalam sebuah adegan boneka. Terakhir, di segmen “1920”, kerumunan orang berkumpul di luar teater saat Larangan mulai berlaku; dalam serangkaian pengambilan gambar, medium dan close-up, muncul perilaku buruk yang disebabkan oleh undang-undang baru. Kesimpulan dari ringkasan sejarah ini adalah bahwa melodrama pertarakan yang lama (bir itu buruk) adalah konyol, karena Larangan jelas lebih buruk. Namun pemirsa jarang menyadari bahwa seiring dengan kemajuan sejarah dalam resume ini, teknik dan teknologinya juga menjadi lebih baik: mereka memperjelas sejarah bagi pemirsa.

Musuh Publik bergantung pada plot saudara baik/saudara nakal (Edward Woods, James Cagney, dan Beryl Mercer, berperan sebagai ibu mereka, di sebelah kiri) dan ketertarikan romantis Beryl pada Jean Harlow, yang karenanya ia harus menggulingkan pacarnya yang merengek. Seperti banyak protagonis noir, “saudara nakal” Tom Powers (Cagney) adalah tipe anak hilang yang melambangkan keserakahan, nafsu, dan rasa tidak aman. Dia menginginkan Jean Harlow, sang femme fatale, dan dia mendapatkannya, tapi dia tidak bisa pulang lagi.

Bagian belakang studio digunakan untuk merekam pengeboman geng saingan dalam film “era Larangan”, dan eksekusi gaya penembak jitu Matt Doyle. Dalam film terakhir, Wellman menggunakan sudut pandang kamera, perangkat pembingkaian jendela, dan fokus dalam (perangkat khas film noir) untuk menempatkan penontonnya pada posisi para pembunuh. Musuh Publik mencapai klimaksnya ketika Cagney, di studio hujan badai yang terkenal karena volumenya yang sangat deras, kegagalan air untuk menggenang, dan tetesan air hujan yang berjarak sama, tiba di tempat persembunyian saingannya untuk membunuh mereka. Dengan memadukan kebisingan hujan, suara tembakan, dan suara Cagney, dengan menggunakan pencahayaan dramatis, dan dengan menggunakan pintu, jendela, dan bukaan kamera sebagai perangkat pembingkaian, Wellman menciptakan lanskap suara dan kesan kedalaman spasial yang jauh lebih unggul dari kenyataan. Urutan ini merupakan tur de force teknis yang belum pernah dilampaui selama bertahun-tahun, dan sangat kontras secara sinematik dengan pembukaan filmnya. Meski hanya luar biasa di beberapa adegan, The Public Enemy menunjukkan apa yang mungkin bisa dilakukan.

Pada tahun yang sama, jutawan eksentrik Hughes memproduseri Scarface (1931), disutradarai oleh Howard Hawks. Juga berlatar di Chicago, film ini mengikuti kehidupan Al Capone lebih dekat. Bersama Little Caesar dan The Public Enemy, Scarface menghasilkan hampir lima puluh tiruan selama dekade berikutnya: beberapa di antaranya bagus (The Finger Points, 1931; Beast of the City, 1931, ditulis oleh W.R. Burnett; Hell’s Highway, 1932 ), tetapi sebagian besar tidak, dan hanya sedikit yang tersedia untuk dilihat hari ini.

Reaksi Terhadap Film Kejahatan

Reaksi masyarakat terhadap kejahatan nyata meningkat ketika Depresi tidak hanya mengubah perekonomian pembuatan film tetapi juga pembuatan film. Warner Brothers bersumpah untuk menghentikan film kriminal pada bulan Mei 1931 (hanya untuk kembali beberapa tahun kemudian dan mendukung sisi hukum dari konflik tersebut). Pada awal tahun 1930-an, “Komisi Hays” juga menjadi lebih aktif. Dibentuk setelah persidangan pemerkosaan/pembunuhan bintang film bisu Fatty Arbuckle pada awal tahun 1920-an dan disutradarai oleh mantan Kepala Kantor Pos Jenderal Will Hays, komisi ini menjadi sinonim untuk sensor. Ketika para uskup Katolik di Amerika Utara mengancam akan memboikot film-film Hollywood pada tahun 1933, para produser menerapkan Kode Produksi tertentu.

Penekanannya beralih ke sisi hukum untuk sementara waktu. G-Men (Warner, 1935) menunjukkan F.B.I. memburu John Dillinger yang putus asa. James Cagney (sebagai agen Brick Davis) sekarang menjadi Phi Beta Kappa dari daerah kumuh, yang telah memutuskan hubungannya dengan penyelundupan. MGM dibalas dengan seri Kejahatan Tidak Membayar, mengagungkan F.B.I. dan J.Edgar Hoover. Namun, selama masa Depresi, mungkin lebih banyak penonton yang menonton musikal Busby Berkeley (Gold Diggers tahun 1933 dan Gold Diggers tahun 1935) atau drama dan komedi manusiawi karya Frank Capra (Mr. Deeds Goes to Town, 1936; dan Mr. Smith Goes to Washington, 1939). Dari masa-masa sulit mereka mencari pertolongan; film-film tersebut menawarkan keseluruhan cerita, yang sebagian besar menimbulkan lebih sedikit masalah sensor dibandingkan film kriminal.